Estadio Nacional, Santiago, liguilla Copa Libertadores 1981. La Universidad de Chile de Fernando Riera venció a Colo Colo y consiguió pasajes a Copa Libertadores. Se festejó como pocas veces en la historia del equipo estudiantil.

Por aquellos días, el cuadro azul -que llegaba a la fase decisiva en igualdad de puntaje con los albos pero obligado a ganar por la desfavorable diferencia de goles-, alcanzaba la clasificación al máximo torneo continental de clubes. ¿Cómo? gracias a un agónico tanto del delantero Arturo Salah, quien, junto a sus compañeros, inscribió su nombre en los anales de la institución de ñuñoa.

"Yo llegué a la 'U' en 1975. Era un equipo que estaba en una crisis profunda, con muchos problemas. Al año siguiente vino una etapa muy positiva, en la que peleamos torneos y se formó un grupo que hasta el día de hoy mantiene amistades. Ese plantel quedó en la memoria colectiva de la gente", señala el actual entrenador de Universidad de Chile.

Añade que "pese a no haber logrado campeonatos, fue el grupo más positivo de mis 14 años de carrera. En ese tiempo se produjo el famoso triunfo de la liguilla ante Colo Colo y la gente siempre lo rememora. Me acuerdo que el partido estaba igualado a uno, y sobre la hora Hugo Carballo le tapa un penal a Carlos Rivas, especialista desde los doce pasos. Luego, en la contra, viene mi gol y el triunfo. Ese fue el día más feliz de mi carrera", rememora Salah.

-Y el día más triste ¿lo recuerda?
-Claro, los momentos más tristes los viví cuando bajé a segunda con Audax Italiano y Universidad Católica, que se entreveró en una pugna política con la ANFP y perdió los puntos necesarios para irse al descenso en 1974. 

-¿Cómo fueron sus inicios de jugador y por qué luego decidió ser entrenador?
-La verdad es que nunca me propuse ser jugador y entrenador. Yo jugaba en el Stadio Italiano y una vez me invitaron a Audax. La cosa es que cuando entré al primer equipo, no salí más. Así me fui involucrando en una carrera que nunca pensé seguir, porque yo siempre quise ser ingeniero. Pero después me fui apasionando y al retomar la carrera me di cuenta que me faltaba el fútbol. Entonces, me dediqué por completo a jugar. Bueno, y el hecho de haber tenido a Fernando Riera como entrenador, durante cinco años, me despertó la vocación de ser técnico y de enseñar.

-¿Y qué cosas le dejó Fernando Riera?
-Su manera de ver el fútbol y de conducir los equipos. El me impregnó la vocación que tengo ahora. De mis tiempos en la 'U', yo diría que casi el 90% del plantel se proyectó como técnico gracias a sus conocimientos, porque fue quien profesionalizó la actividad de entrenadores en Chile. El trajo los cursos desde Francia en el año 1958 y fue el que realmente le cambió la cara al profesionalismo del fútbol nacional.  

-¿Alguna anécdota de concentración que recuerde?
-De concentraciones hay varias, pero una que recuerdo, por lo especial, es la de la pasada del 'Zorro'. En el grupo de la “U” había un incógnito que pasaba por las habitaciones en las noches, y dejaba su marca. Nadie sabía quién era e incluso hasta los dirigentes y el cuerpo técnico eran objeto de las bromas y pruebas del personaje.

SU AMIGO PELLEGRINI

Poco a poco los prejuicios van quedando atrás, porque la imagen de Salah, calculador y medido en sus palabras, no se ha hecho presente a lo largo de la nota. Arturo, el mismo que en su época de jugador ejerció sus estudios en una consultoría y dio cátedra en la facultad de ingeniería de la Universidad de Chile, se muestra abierto y dispuesto a contar sus innumerables vivencias.

Así, añade que la profesión es una de las tantas similitudes que comparte con Manuel Pellegrini y repasa las experiencias y expectativas de la ecuación más exitosa de su vida: la carrera como director técnico. 

-¿Cuáles son los aspectos futbolísticos que comparte con Pellegrini?
-La verdad es que todos, porque con Manuel hicimos una carrera paralela y tenemos la misma formación: los dos somos ingenieros de la Católica. Después, nos tocó coincidir ocho años en una cancha de fútbol y siempre compartimos pieza en las concentraciones. Hemos hecho una amistad de toda la vida y, tanto en la manera de jugar como en la visión profesional de la actividad, tenemos la escuela y el sello de Fernando Riera. Además trabajamos juntos en la Selección, de manera que compartimos muchos principios.

-¿Cuál es el mejor jugador que le ha tocado dirigir?
-De los chilenos hay varios. Está Iván Zamorano, Marcelo Salas -a quien hice debutar-, y el 'Cóndor' Rojas, que para mi gusto es uno o el mejor arquero que ha tenido el fútbol chileno. Esos son los más connotados. Después, grandes jugadores y personas como Lizardo Garrido, Jaime Pizarro, Javier Margas, Sergio Vargas y Rogelio Delgado, jugadores que han sido importantes para el fútbol chileno.

-¿Qué es lo que más destaca de su paso por el Monterrey de México?
-Fue una estadía muy positiva. Estuve tres años y el equipo se clasificó siempre a la liguilla, cosa que en México es bastante difícil. Fue una etapa muy productiva y creo que salieron jugadores jóvenes muy buenos. Por ejemplo, a Ramón Morales y Jesús Orellana -dos seleccionados aztecas- los hice debutar con 17 ó 18 años. Se hizo un trabajo muy fuerte con las divisiones menores, se sacaron muchos jugadores de la cantera, y la presentación futbolística fue buena.

-¿Le gustaría volver al extranjero?
-Sí. Me encantaría dirigir en España, Italia o Francia, pero también en Argentina, porque es un país que vive el fútbol de una manera muy especial.

-¿Qué tan cerca estuvo de ir a San Lorenzo de Almagro el año 2006?
-Llegaron a hablar conmigo, y estaba entre las alternativas del presidente y de la directiva, pero finalmente se decidieron por Ramón Díaz. Me comunicaron la posibilidad y me preguntaron si me interesaba ir, a lo cual yo di el visto bueno. Pero al final se dio la llegada de Ramón.

-¿Por qué no se dio su llegada a Universidad Católica en 2004?
-Porque no se dieron las circunstancias ni las condiciones. Conversé con ellos dos veces. La primera vez no había un convencimiento real de los directivos y por ende decidí partir a Huachipato. Después, yo estaba con un compromiso muy grande y no quise romper los acuerdos pactados con los de la Usina.

-¿Le gustaría entrenar a la UC?
-Por qué no. Yo hice inferiores ahí y conozco bien la idiosincrasia de la institución. Además, en esta profesión no hay que cerrarse a ninguna posibilidad.

COLORES DE LA SUERTE

La Selección de Chile y la Universidad de Chile, son dos de los ocho equipos nacionales que el técnico Salah conoce a la perfección. Los otros: Colo Colo, Audax, Palestino, Católica, Cobreloa y Huachipato. Pero no solo los tonos de las camisetas son un punto de coincidencia en la vida del DT, porque, más allá de eso, hay un nexo común que marcó su carrera como jugador y técnico: los éxitos teñidos de blanco, azul y rojo.

Claro, porque en la 'U' brilló con luces propias y en sociedad con Jorge Socías, mientras que en la 'Roja' realizó importantes cambios estructurales y una excelente campaña en la Copa América de 1991 y 1993, época en la que Chile estaba privado de asistir a los Mundiales.  

-¿Cómo evalúa su proceso en la banca de la Selección de Chile?
-Fue una linda etapa, muy positiva, y con el tiempo ha sido reconocida. Considero que fue muy fructífero en todo sentido, porque se trabajó en la formación de jugadores y técnicos, se modificaron los calendarios y sistemas de campeonatos, y creo que eso dio frutos. Por otro lado, la selección del 91 y 93 jugaba muy bien, ofensivamente, e incluso terminamos terceros por detrás de Brasil y Argentina en el 91. En Paraguay 93 se jugó bien, pero aún así quedamos eliminados.

-¿Por qué desde hace un tiempo se da la tradición de los técnicos extranjeros en la selección: Jozic, Azkargorta, Acosta, Bielsa?
-Desde mi punto de vista, ahí hay una evaluación injusta del medio chileno, porque creo que los entrenadores nacionales han sido muy castigados por la opinión pública y especializada, producto de la falta de éxitos deportivos. Y se ha intentado buscar en ellos la falta de éxitos, culpando al estamento de los entrenadores. Igual, creo que la responsabilidad es de todos, pero nosotros al no tener ingerencia en las decisiones del fútbol chileno no somos los principales culpables. 

-¿Qué jugadores del fútbol chileno tienen posibilidades de triunfar en el extranjero?
-Sin duda que Alexis Sánchez y Matías Fernández. También Pedro Morales, Emilio Hernández y jugadores jóvenes de la actual selección, como Manuel Iturra y Arturo Vidal.

-¿Por qué tras la renuncia de Nelson Acosta le dijo que no a la Selección de Chile?
-Ya que las circunstancias para volver a la selección no estaban dadas y no era el momento para hacerlo.

-¿Qué sensaciones le genera el trato que le dieron los medios a la llegada de Marcelo Bielsa?
-Sensaciones encontradas. Un poco de pudor porque creo que es demasiado exagerado todo lo que hacemos, y esas ansias de éxitos que tiene el país se ve reflejada en la conducta de los medios. Todo es bastante grotesco.

-Describa la vida interna del camarín de la 'U'.
-Es un camarín muy sano, con jugadores muy ilusionados. Y el plantel está cohesionado y pensando en recuperar el valor de lo que es la 'U' como institución. Los líderes son Marcelo Salas, Waldo Ponce, Rafael Olarra, Hernán Caputto, Francisco Arrué y Miguel Pinto. Después hay un grupo de jugadores jóvenes de muy buena formación y que ayudan mucho al trabajo del grupo. De manera que hay un grupo muy comprometido con lo que se está haciendo.

-¿Cuánto duran sus charlas técnicas?
-No duran más allá de 20 minutos y básicamente se repasa el trabajo de la semana. Se revisan los antecedentes del otro equipo, las circunstancias y el significado del partido, y después se hace una breve reseña de las ventajas y desventajas que puede dar el rival en el campo de juego. Finalmente, hago hincapié en los aspectos ofensivos y defensivos de mis jugadores.

El 'Chile 3' y el campeonato local son las nuevas ansias del hincha, que siempre quiere más. Como contrapartida, varios jugadores del actual plantel hacen sus primeras armas en primera. Por eso el deseo de la gente choca indefectiblemente con la realidad. Y Salah no promete nada, solo ata cabos que le permitan sacar conclusiones. Ninguna absoluta.

"Ya estamos en los tres cuartos del campeonato y la 'U' va a ser un protagonista importante del torneo hasta el final. Pero vamos a ir paso a paso, con la idea de luchar por el título", sentencia, el 'rey Arturo'.

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